日本海是西北太平洋最大的边缘海，其东部的边界由北起为库页岛、日本列岛的北海道、本州和九州；西边的边界是欧亚大陆的俄罗斯；南部的边界是朝鲜半岛。1602年利玛窦《坤舆万国全图》第一次使用“日本海（Sea of Japan）”的称呼。不过日本本土却使用“佐渡外海”来代表这片海域，仅把接近朝鲜半岛对马海峡北部的部分海域称为“朝鲜海”。1660（万治三年）和刻本的海图中首次出现日本海的字样。1815年俄国航海家A·J·v·克鲁森斯特思沿用了利玛窦《坤舆万国全图》“日本海（Sea of Japan）”的称呼。日本海的水域有6个海峡与外水域相通，分别为： 间宫海峡（鞑靼海峡）、宗谷海峡、津轻海峡、关门海峡、对马海峡还有朝鲜海峡。目前，日本海的名称在韩国、朝鲜和日本之间存在争议：韩国称之为东海（동해）、朝鲜使用朝鲜东海（조선동해））。联合国事务局在2004年03月给日本政府的信函中表明，“联合国事务局遵守使用日本海单独标记的惯例的立场是非常明确的，指定（东海 / 佐渡外海）两个地名违背联合国的惯例，侵害了联合国的中立性质。”这说明联合国认定“日本海”是该海域的唯一正式名称。日本海单独标记原则是国际水文组织或世界地图和教科书等长期以来一直遵守的。