1978年，经中共中央国务院批准决定编辑出版《中国大百科全书》，并成立中国大百科全书出版社（以下简称“总社”）负责此项工作。同时决定在具有相当编辑、出版、印刷资源的上海市成立中国大百科全书出版社上海分社（以下简称“上海分社”），承担出版、发行《中国大百科全书》及其他百科全书和知识性读物的工作。

通过总、分社共同努力，至1993年历时15载，《中国大百科全书》（第一版）所有学科74卷出齐。从此，结束了中国没有百科全书的历史，成为20世纪末中国科学文化事业繁荣发达的一个标志，被誉为“中华文化的丰碑”。

“上海分社”成立于1978年10月。社址仙霞路333号（原为古北路650号）。历任“上海分社”的主要负责人：陈虞荪、汤季宏、刘火子、王元化、罗洛、徐福生、何兆源。除下设办公室、计财室、出版部外，设立了百科编辑部、年鉴编辑部、百科辞典编辑部、美术编辑室以及副牌“知识出版社”等编辑部门。同时成立了专职销售工作的“百科发行公司”和附属的“上海海峰印刷厂”（曾用名“中国大百科全书印刷厂”）。

《中国大百科全书》（第一版）完成后，根据国家新闻出版署的统一部署，于1993年10月撤销“上海分社”，改名为“东方出版中心”现名，作为直属于新闻出版署的综合性出版单位。并将副牌“知识出版社”移交总社使用。“东方出版中心”以出版各类学术著作和通俗的知识性读物、中小型百科全书和有关的辞书，以传播世界优秀文化，介绍社会科学、自然科学各个领域的新知识和新成果。

“上海分社”自1978年10月至1993年10月间除承担了《中国大百科全书》（第一版74卷）和《简明不列颠百科全书》（第一版12卷）的全部出版印刷发行任务外，还负责《中国大百科全书》其中“宗教卷”、“纺织卷”、“中国地理卷”及“农业卷”等分卷的编辑工作。编辑出版了从1980~1993年的“中国百科年鉴”及“中国哲学年鉴”、“国际形势年鉴”、“中国百科辞典”等其他年鉴和百科全书读物。

“上海分社”还以其副牌“知识出版社”编辑出版了《现代化知识文库》、《多学科学术讲座 》等系列丛书，以学术著作和知识性为主的通俗读物，传播世界优秀文化、介绍社会科学、自然科学各个领域的新知识和新成果。

“上海分社”还积极支持会计界老前辈潘序伦先生组建了“立信会计丛书编委会”和“立信财经丛书编委会”。并以“知识出版社”名义及时编辑出版当时紧缺的会计、审计、统计、财经类教材和应用性经济工具书、财会学术性专著，为培育财会、金融、审计、经济人才作出贡献。1993年“立信会计出版社”成立，即将此丛书全部移交给该社继续出版。