武当派掌门人张三丰的弟子张翠山(吴镇宇)因与明教的白眉鹰王之女殷素素(张敏)结为夫妻，生下儿子张无忌，并和明教的四大法王之一金毛狮王谢逊结义为兄弟，这一切为武林各派所不容，中原武林视明教为邪教，于是群起声讨武当派。张翠山携妻及子张无忌（李连杰）从孤岛出发赶去给其师父贺百岁大寿的途中，途中张无忌被玄冥神掌所伤。在武当山，各大门派逼迫张翠山说出金毛狮王谢逊的下落，张翠山夫妇为平息干戈，自尽而死。可怜张无忌自出生起便成为武林各派中的罪人，且身中玄冥神掌寒毒，再也不能练习武功，性命垂危，只能靠张三丰每日所输真气得以残活。引得武当派的接班人宋青书的妒忌，他联合峨眉女弟子周芷若（黎姿饰）欲加害张无忌，无忌饱受同门师兄弟的欺负。

白眉鹰王婢女小昭（邱淑贞饰）救下张无忌。张无忌在断崖遇上火工头陀，学到九阳神功，彻底摆脱了寒毒。这时少林派发武林帖邀请五大派一起围攻光明顶，除邪教。张无忌和小昭决定去光明顶，帮助外公白眉鹰王。在明教禁地练得乾坤大挪移心法后，无忌冒死前往相救。光明顶一役，无忌保明教有功，被推为代理教主。在与中原六大派周旋和迎接金毛狮王出任教主过程中，武林发现了金毛狮王射逊的仇敌成昆。原来成昆在少林寺卧底20多年，是成昆杀了明教教主并挑拨明教和六大武林名派的争斗。

蒙古郡主赵敏也合谋各派暗算明教，使明教很多人都中了十香软筋散。张无忌找赵敏要解药，赵敏要张无忌答应三件事。‘第一件’就是不许娶小昭。随后带领眉鹰王等人到少林寺去要为明教讨回公道，可是到少林寺后，发现寺内尸体遍地。张无忌预料武当亦将遭劫，急忙赶往武当山。恰巧，武当叛徒宋青书勾结赵敏，配合玄冥二老欲除张三丰。赵敏提出‘第二件’不许使用九阳神功及乾坤大挪移，张无忌最终习得太极拳打败二老。但赵敏临走时告诉张无忌，要救六大派，来大都找她。后揭破了朝廷歼灭几大门的阴谋，救出了他外公和师祖。