在传统电话系统中，一次通话从建立系统连接到拆除连接都需要一定的信令来配合完成。同样，在IP电话中，如何寻找被叫方、如何建立应答、如何按照彼此的数据处理能力发送数据，也需要相应的信令系统，一般称为协议。目前在国际上，比较有影响的IP电话方面的协议包括ITU-T提出的H.323协议和IETF提出的SIP协议，本节主要介绍目前用得最广泛H.323协议。
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诞生及发展
第一阶段：1996年10月，H.323由ITU-T第十六研究小组颁布并成为一种多媒体通信的标准。在第一版本的H.323建议书中，主要描述了包交换网中的基本多媒体业务，即语音和数据业务。由于处于初期实验阶段，当时只为传统的电话交换网和局域网的多媒体业务制定了内容，对于服务质量（QoS）应达到的水平没有严格的定义第二阶段：随着近几年IP网络的发展及VoIP的应用，支持新业务尤其是多媒体通信的需求加速了对H.323的修改。1998年1月，H.323的第二个版本出现了，它的改进之处在于，从功能定义上极大地支持计算机网上的电话业务，使我们利用包交换网实现高质量语音传递成为可能（VoIP）第三阶段：ITU-T继续进行H.323的研究与发展，在H.323的第三个、第四个版本中加入了很多基于包交换网的其他类业务，例如传真业务、快速连接等。
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体系结构
H.323系统的组成部件称为H.323 实体(entity) ，包括： 终端、 网关（GW）、 网守(GK)、多点控制器（MC）、多点处理器（MP）、多点控制单元（MCU）。其中， 终端、网关和 MCU统称为端点，端点可以发起呼叫，也可以接受呼叫，媒体信息流就在端点生成或终结。 网守、 MC 和MP则不可呼叫，但网守参与呼叫的控制，具有运输层地址，是可寻址的H.323实体。 MC 和MP执行多点呼叫信息流的处理和控制，是系统的功能实体，物理上总是位于某个端点之中，因此没有独立的运输层地址，是既不可呼叫又不可寻址的H.323实体。 网守又称为网闸或关守，为H.323端点提供地址翻译和PBN接入控制服务，还可以提供带宽管理和网关定位等服务。网守是网络管理点，一个网守管理的所有终端、网关和MCU的集合称为一个管理区（Zone），一个管理区至少包含一个终端，可以有也可以没有MCU和网关，有且仅有一个网守。网守完成的主要功能包括：地址翻译、呼叫接纳控制、带宽控制、区域管理、呼叫控制信令、呼叫权限、带宽管理、呼叫管理、网络管理、其它功能如终端带宽预留、目录服务、管理信息库等。网关是提供H.323终端和广域网上其它ITU终端之间实时二方通信的端点设备 。H.323规定的视频会议系统结构如下图所示，其中虚线框的内容为H.323协议内的内容。
H.323体系架构
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H.323终端：终端提供了在点对点或者多点会议中音视频、数据和信令的通信能力。
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H.323 MCU：MCU可以分解为MC（Multipoint Controller，多点控制器）和MP（Multipoint Processor，多点处理器），其中MC处理多点的信令，MP负责多点通信的媒体处理。
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H.323网关：是H.323系统中的一个可选组件。网关最重要的作用就是协议转换。通过网关，两个不同协议体系结构的网络就可以得以通信。例如，有了网关，一个H.323终端能够与PSTN终端语音通信。
H.323网守：主要负责认证控制、地址解析、带宽管理和路由控制等。当H.323网络中不存在网守时，两个端点是不需要经过认证就能直接通信的。但是这样不利于运营商开展计费服务、扩展新功能等。 -
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323标准
H323标准提供了基于IP网络（包括Internet）的传送声音、视频和数据的基本标准，它是一个框架协议。下图可以清晰地描述出H.323协议及其与PBN协议的关系：
H.323协议及其与PBN协议的关系
H.323标准主要包括的协议参见下表。H.323系列标准的主要内容标准名称主要内容H.323基于包交换网络的多媒体通信系统，此协议总体上介绍了基于包交换网络的视频会议系统和终端的要求，解释了呼叫建立的基本过程。H.225呼叫信令协议以及包交换网络中的媒体打包，此协议规定了如何进行媒体打包。RAS呼叫接纳状态（Registration, Admission and Status）协议，是H.225.0组成部分。为网络管理点（GK）提供确定端点地址和状态、施行呼叫接纳控制等功能。H.245媒体通信控制协议，此协议规定了具体的通信控制信令，描述了各类通信消息（包括多点控制方面的信令）。H.235H系列多媒体终端的通信安全和加密机制，此协议提供安全和通信加/解密的标准规定。H.283逻辑通道传输的远端控制协议，此协议描述了如何通过逻辑通道进行远端设备的控制。H.248网关控制协议，此协议描述了网关设备。G.7xx音频编码规范，包括G.711 G.729A和G.723.1等常用的音频格式，还包括G.722、G.728、AAC等其他编码格式。H.26x视频编码规范，包括H.261、H.263、H.264等 视频编码格式。